運河界定歷來不一。按人們約定俗成的提法：狹義上講，運河是人工開鑿的通航河道。廣義上講，運河是用以溝通地區(qū)或水域間水運的人工水道，通常與自然水道或其他運河相連。除航運外，運河還可用于灌溉、分洪、排澇、給水等。
中國的運河建設(shè)歷史悠久，開鑿于公元前506年的胥河，是世界上最古老的人工運河，中國現(xiàn)有記載的最早的運河，也是世界上開鑿最早的運河。秦始皇二十八年（公元前219），為溝通湘江和漓江之間的航運而開挖了靈渠。主要建于中國隋朝的京杭大運河是世界上最長的運河。
世界主要運河有蘇伊士運河、巴拿馬運河、基爾運河、科林斯運河、京杭大運河等。
中國的京杭大運河始建于春秋時期。春秋戰(zhàn)國時期開鑿運河基本都是為了征服他國的軍事行動服務(wù)的。例如吳王夫差命人開鑿邗溝的直接目的是為了運送軍隊北伐齊國，公元前360年魏惠王開鑿的鴻溝，基本都是為了征服他國的軍事行動服務(wù)的。隋王朝在天下統(tǒng)一后即做出了貫通南北運河的決定，其動機已超越了服務(wù)軍事行動的目的，因為此時天下已統(tǒng)一。隋開運河有經(jīng)濟方面的動機。中國古代很長時期內(nèi)，經(jīng)濟重心一直在黃河流域，北方的經(jīng)濟比南方進步。但到魏晉南北朝時期，社會發(fā)生了深刻變化。400多年的混亂使北方經(jīng)濟受到嚴(yán)重的沖擊，與此相比，南方經(jīng)濟獲得迅猛發(fā)展，成為全國經(jīng)濟重心。隋統(tǒng)一全國后，格外重視這個地區(qū)，但隋定都長安，其政治中心不能伴隨經(jīng)濟重心的發(fā)展變化南移。因此，國家需要加強對南方的管理，長安需要與富庶經(jīng)濟區(qū)聯(lián)系，需要南方糧食物資供應(yīng)北方，不論是中央朝廷還是官僚貴族或是北方邊境。同時，長時期的分裂阻斷社會南北經(jīng)濟的交流，而隨著生產(chǎn)力水平的提高，經(jīng)濟的發(fā)展到這一時期已迫切要求南北經(jīng)濟加強聯(lián)系。隋開運河不僅僅有經(jīng)濟方面的動機，也有政治方面的。魏晉南北朝時期是門閥世族大發(fā)展的時期，他們的力量相當(dāng)強大。隋統(tǒng)一后，他們?nèi)砸朗哑鋸姶蟮膭萘�，企圖與中央政權(quán)抗衡。這一尖銳矛盾在江南地區(qū)一直存在，使隋政權(quán)面臨嚴(yán)重威脅，隋統(tǒng)治者要實施對南方的有效統(tǒng)治，貫通南北運河勢在必行。同時，北部邊境少數(shù)民族政權(quán)對隋亦是大患，隋王朝派出大量軍隊駐扎邊境，這些軍隊僅靠屯田是不夠的，必須依靠江淮和中原糧餉供應(yīng)。路途遙遠，開鑿運河才是解決問題的關(guān)鍵。隋以后的歷朝歷代，至清朝后期，無論是大一統(tǒng)時期政權(quán)，還是分裂時期的政權(quán)，都注重運河的疏鑿與完善，其動機無外乎經(jīng)濟、政治、軍事等方面，充分利用運河漕運。以運河為基礎(chǔ)，建立龐大而復(fù)雜的漕運體系，將各地的物資源源不斷的輸往都城所在地，成了中華大地統(tǒng)治者主要手段之一。運河的修復(fù)改道，其緣由亦是現(xiàn)實中運河常常的淤堵以及不同政權(quán)的都城位置變化。至元代京杭大運河全線貫通，明、清兩代京杭大運河成為南北水運干線。運河是由統(tǒng)治者主導(dǎo)開鑿整修而成，統(tǒng)治者們集合龐大的人力、物力開鑿運河的主要目的是為了漕運。運河是為了實實在在的漕運目的而生的，漕運是封建王朝的生命支持與動力供應(yīng)系統(tǒng)，維持王朝的生命延續(xù)。由于海運的海盜、風(fēng)浪等問題難以解決，在漕運史上運河水運是主要首選方案。開鑿運河是一件名符其實的功在當(dāng)代、利在萬秋的偉舉，對修造者而言，其功效時隔不久就能顯現(xiàn)，給王朝帶來舉足輕重的影響。所以歷朝歷代有見識的統(tǒng)治者都非常重視運河的修造。
中國航海家除了鄭和還有誰您知道嗎！除了明朝下西洋的鄭和，中國歷史上還有五位大航海家他們是：1、東晉時代 意志堅定的法顯2、第一個抵達地中海的中國人──杜環(huán)3、吳哥文化的傳播者──周達觀
4、留下偉大著作的汪大淵5、為了實現(xiàn)夢想的高僧義凈。
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